Am Valentinstag, dem 14. Februar 1964, überreichte Elvis dem Schauspieler und Komiker Danny Thomas, dem Gründer des St. Jude Children's Research Hospital in Memphis / Tennessee, ein sehr großes Valentinsgeschenk. Es kam in Form einer Yacht, der U.S.S. Potomac, auch bekannt als das „schwimmende Weiße Haus“, da sie einst vom ehemaligen Präsidenten Franklin Delano Roosevelt benutzt wurde.
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Sie wurde in der Hoffnung verschenkt, dass das Krankenhaus, das sich um schwer erkrankte Kinder kümmert, sie irgendwie nutzen könnte, um dringend benötigte Mittel aufzutreiben.
Die Potomac wurde 1934 als Küstenwachkutter Electra gebaut. Sie wiegt 376 Tonnen, ist 165 Fuß lang und hat eine Reisegeschwindigkeit von 10 bis 13 Knoten. 1936 ließ Roosevelt sie zur Präsidentenyacht umbauen, benannte sie um und nahm sie als Teil der US-Marine wieder in Dienst. Roosevelt mochte das Fliegen nicht und reiste lieber mit dem Zug oder Schiff. Er genoss die Privatsphäre und Abgeschiedenheit, die er bei Regierungsgeschäften an Bord der Jacht genießen konnte. Während des Zweiten Weltkriegs wurde Roosevelt auf der Potomac zu einem streng geheimen Treffen mit Winston Churchill gebracht.
Nach Roosevelts Tod im Jahr 1945 wechselte die Potomac den Besitzer und wurde schließlich zu einer Touristenattraktion in Long Beach / Kalifornien. 1964 boten die damaligen Besitzer sie zur Auktion an. Elvis Presleys Manager Colonel Tom Parker gab am 30. Januar 1964 im Namen des Superstars das Höchstgebot von 55.000 Dollar ab. Ursprünglich sollte die Yacht einer von Elvis‘ Lieblingswohltätigkeitsorganisationen, dem March of Dimes, geschenkt werden, mit der Überlegung, sie könnten sie möglicherweise in ein Roosevelt-Museum umwandeln und damit Spenden sammeln. Sie lehnten die Schenkung jedoch ab, weil sie sich die Instandhaltung nicht leisten konnten. Auch die Küstenwache von Miami lehnte ab. Die Presse begann, die Potomac als „weißen Elefanten“ zu verspotten, bis Danny Thomas und St. Jude sagten, sie würden das Geschenk dankbar annehmen, damit Geld für das Krankenhaus gesammelt werden könnte. Der Colonel arrangierte schnell eine Pressekonferenz in Long Beach / Kalifornien, wo sich das Schiff noch befand, und ließ über Nacht die dem Ufer zugewandte Seite des Schiffes neu streichen, damit es für die Präsentation gut aussah.
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Während der Präsentationspressekonferenz bewunderte Danny Thomas die Schönheit und Geschichte des Schiffes und dankte Elvis im Namen der Kinder, denen es helfen würde. Er erwähnte auch, dass das St. Jude Children's Research Hospital in der Nähe von Elvis‘ früherem Wohnort in der Alabama Street in Memphis gebaut worden war. Das Krankenhaus verkaufte die Potomac und eine weitere Phase ihrer wechselhaften Geschichte begann.
1980 wurde sie vom US-Zoll in San Francisco wegen ihrer Rolle bei einem Drogenschmuggel-Komplott beschlagnahmt. Dann sank sie in der Nähe von Treasure Island / Kalifornien. Die Marine machte das Schiff wieder flott und verkaufte es für 15.000 Dollar an den Hafen von Oakland / Kalifornien. Der Hafen von Oakland und eine Gruppe von Freiwilligen führten eine 5 Millionen Dollar teure Restaurierung durch. Heute ist die U.S.S. Potomac ein nationales historisches Wahrzeichen, das von der "Association for the Preservation of the Presidential Yacht Potomac" als Museum zu Ehren von Roosevelt betrieben wird (ironischerweise und passenderweise ganz im Einklang mit Elvis‘ ursprünglicher Vision, als er das Schiff kaufte und es dem March of Dimes anbot). Es kann am Jack London Square in Oakland, Kalifornien, besichtigt werden.
Website-Link: https://usspotomac.org/
Der March of Dimes und das St. Jude Children's Research Hospital waren zwei von vielen Wohltätigkeitsorganisationen, die Elvis im Laufe der Jahre mit jährlichen Spendenschecks unterstützte.
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