Elvis‘ erster Auftritt in Las Vegas war ein zweiwöchiger Auftritt im Venus Room des New Frontier Hotels in der Zeit vom 23. April bis zum 6. Mai 1956. Vielleicht in Anspielung auf das Atomtestgeländen in der nahegelegenen Wüste wurde er als „The Atomic Powered Singer“ angekündigt. Ein 7,5 Meter großer Elvis-Aufsteller begrüßte die Gäste vor dem Casino.
Am ersten Abend des Auftritts war Elvis‘ Auftritt der Abschlussakt nach dem Hauptact des Freddy Martin Orchestra, das aus siebzehn Musikern und achtundzwanzig Sängern, Tänzern und Eisläufern bestand. Die kleine vierköpfige Gruppe aus Elvis, Scotty, Bill und DJ hatte sich daran gewöhnt, vor Hunderten kreischender Teenager aufzutreten und sich gegenseitig oft nicht einmal auf der Bühne hören zu können. Plötzlich fanden sie sich in einem ruhigen Showroom mit älteren, zurückhaltenden Zuhörern wieder – keine Jugendlichen erlaubt. Das Publikum wusste nicht so recht, was es von dem jungen Sänger und seinem Musikstil halten sollte.
Elvis ließ sich von der nicht gerade begeisterten Menge nicht unterkriegen. Der Memphis-Reporter Bob Johnson schrieb: „Elvis, der schon vor hartem Publikum gespielt hatte, ließ nicht locker, schlug die Gitarrensaiten bis sie rissen und schüttelte seine Beine und brachte die Bühnenbohlen zum vibrieren … und das Eis begann zu brechen.“
Zu den Besuchern der Shows gehörten seine Freundin Judy Spreckels, Hal Wallis (der gerade Elvis‘ ersten Filmvertrag unterschrieben hatte) und die Entertainer Ray Bolger, Phil Silvers und Liberace. Elvis und Liberace wurden für die Presse fotografiert, wie sie miteinander alberten.
Auch wenn Las Vegas Elvis Presley noch nicht liebgewonnen hatte, liebte Elvis Las Vegas. Die Stadt, die nie schließt, und die vielen Lounge-Acts, die er dort sehen konnte, gefielen Elvis sehr gut. Er und seine Freunde besuchten fast täglich den örtlichen Vergnügungspark, gingen ins Kino und flirteten mit Showgirls. Einer der Acts, die Elvis mehrmals sah, war Freddie Bell and the Bellboys. Er war fasziniert von ihrer Darbietung der Komposition „Hound Dog“ von Leiber und Stoller aus männlicher Perspektive, die mit ihrem ursprünglichen Text aus weiblicher Perspektive ein Hit für Big Mama Thornton gewesen war. Elvis nahm das Lied schnell in seine eigene Nummer auf und machte im Juli 1956 eine eigene Aufnahme davon.
Elvis‘ Manager Colonel Tom Parker arrangierte eine Samstagsmatinee für Teenager im The New Frontier am 28. April 1956, am selben Tag, an dem Elvis‘ Aufnahme von „Heartbreak Hotel“ auf Platz 1 der Billboard-Pop-Single-Charts landete. Die Show war natürlich ein „durchschlagender“ Erfolg und der Eintrittspreis von 1,00 $ brachte Geld für die Beleuchtung eines Jugend-Baseballstadions ein. Einer der Kasinobesitzer schenkte Elvis eine Uhr mit Diamanten.
Sein erstes Engagement in Las Vegas brachte gemischte Kritiken. Obwohl er erst 1969 wieder dorthin zurückkehrte, um dort aufzutreten, besuchte Elvis Las Vegas in den Jahren nach seinem Engagement 1956 gern. In den Jahren nach dem durchschlagenden Erfolg seines Engagements im Jahr 1969 wurden Elvis und Las Vegas im öffentlichen Bewusstsein dauerhaft miteinander verbunden.
Elvis' erster Auftritt in Las Vegas war ein Engagement im New Frontier Hotel im Jahr 1956. Erst 1969 trat er wieder in der Stadt auf. Elvis war zu diesem Zeitpunkt bereit für eine Veränderung. Seine Filme hatten ihn kreativ nicht gerade erfüllt. Sein Fernsehspecial im Dezember 1968 war erfolgreich und aufregend und gab Elvis die nötige Energie, sich auf seine Karriereziele neu zu konzentrieren. Sein Manager Colonel Parker handelte einen Vertrag aus, der Elvis einen Auftritt im International Hotel in Las Vegas ermöglichte. Das Hotel, das sich noch im Bau befand, sollte zu dieser Zeit das größte Hotel-Casino in Las Vegas werden. Es sollte einen Ausstellungsraum mit 2.000 Sitzplätzen haben, riesig verglichen mit den üblichen Ausstellungsräumen mit 1.200 Sitzplätzen in anderen Häusern der Stadt.
Der Colonel verlangte 500.000 Dollar für vier Wochen, eine Show pro Abend und zwei Shows an den Wochenenden, wobei er montags frei hatte. Er sollte auch Alben und Fernsehspecials in den Einrichtungen des Hotels aufnehmen können. The International konterte mit 400.000 Dollar für vier Wochen (500.000 Dollar, wenn Elvis der erste Star wäre, der im Showroom auftrat), zwei Shows pro Abend, Suiten für Elvis und den Colonel und Tonstudios. Der Colonel lehnte das Angebot ab, Elvis den Showroom eröffnen zu lassen, da er es vorzog, dass ein anderer Act die Fehlerbehebungen in den neuen Ton- und Lichtsystemen durchstehen musste. Die zusätzlichen 100.000 Dollar nicht zu bekommen, war kein Grund zur Sorge, da der Colonel der Meinung war, dass er in der Lage sein würde, den Vertrag neu zu verhandeln, sobald Elvis in Las Vegas auftrat.
Elvis ließ Musiker vorspielen und stellte eine großartige Band zusammen, darunter James Burton (Leadgitarre), Larry Muhoberac (Klavier), Jerry Scheff (Bass), Ronnie Tutt (Schlagzeug) und John Wilkinson (Rhythmusgitarre). Er engagierte auch zwei seiner Lieblingsgesangsgruppen als Backgroundsänger – The Imperials, eine männliche Gospelgruppe, und The Sweet Inspirations, eine weibliche R&B-Gruppe. Für seine Kostüme engagierte Elvis den Designer Bill Belew, mit dem er bereits an dem TV-Special von 1968 gearbeitet hatte.
Elvis und die Band planten und probten. Als sie früh in Las Vegas ankamen, um die Proben fortzusetzen, spielte Barbra Streisand, die erste Headlinerin des Showrooms, noch immer dort. Elvis verbrachte Zeit damit, die anderen Shows auf dem Strip zu besuchen, sich die Auftritte anzusehen und das Publikum einzuschätzen. In der Zwischenzeit klebte der Colonel überall in Las Vegas Plakate und Banner auf. Er ließ täglich Anzeigen im Radio, Fernsehen und in der Presse laufen. In Bezug auf seine Werbeoffensive sagte der Colonel zu Elvis: „… die Beutelratten in der Wüste werden wissen, dass wir hier sind!“
Elvis begann sein vierwöchiges Engagement mit 57 Shows am 31. Juli 1969. Die Teilnahme an der Premiere war nur auf Einladung möglich und der Saal war voller Prominenter und Musikkritiker. Es heißt, dass der Saal „explodierte“, als Elvis zu den Klängen von „Blue Suede Shoes“ die Bühne betrat. Dieses Konzert brach alle Besucherrekorde in Las Vegas. The International verlieh Elvis zur Erinnerung an diese Leistung einen besonderen goldenen Gürtel.
Im Café des Hotels verhandelten Colonel Parker und Alex Shoofey, der Präsident des International Hotels, nach dem Eröffnungskonzert Elvis‘ Vertrag neu und schrieben den neuen Vertrag auf die Tischdecke. Dadurch erhöhte sich Elvis‘ Gehalt effektiv auf eine Million Dollar pro Jahr für zwei vierwöchige Engagements pro Jahr bis 1974. Zwischen 1969 und seinem letzten Engagement in Las Vegas 1976 spielte Elvis mit großem Erfolg ungefähr 641 Shows im International Hotel (das Anfang der 1970er Jahre in Hilton umbenannt wurde) und brach dabei wiederholt seinen Besucherrekord von 1969.
RCA hat im Laufe der Jahre mehrere seiner Shows in Las Vegas aufgezeichnet. Ein bestimmter Auftritt in einer der Shows von 1969 hat im Laufe der Jahre viel Aufmerksamkeit erregt. Während seiner Mitternachtsshow am 26. August 1969, kurz nachdem er angefangen hatte, „Are You Lonesome Tonight“ zu singen, amüsierte sich Elvis über die Mätzchen eines Mannes im Publikum. Als Elvis einmal angefangen hatte, über den Typen zu lachen, konnte er einfach nicht mehr aufhören. Er lachte weiter bis zum Ende des Liedes, während Cissy Houston von The Sweet Inspirations weiterhin ihren Sopran obligato sang. RCA hat diese vielfach gewünschte Aufnahme bisher auf drei Alben veröffentlicht: dem silbernen Boxset „Elvis Aron Presley“, „Elvis: A Legendary Performer, Volume 4“ und dem „Collectors Gold“-Boxset. Natürlich gibt es wichtigere aufgezeichnete Momente, aber wir konnten nicht widerstehen, Informationen über diesen hier aufzunehmen, da es einen ununterbrochenen Strom von Anfragen dazu gibt. Ab und zu spielt es irgendwo ein Discjockey im Radio und wir bekommen Nachrichten von Leuten, die wissen wollen, wo man es findet. Um eine typische zweite Frage zu beantworten: Nein, leider ist die Aufführung nicht auf Video zu finden. Die einzigen offiziellen Dreharbeiten zu Elvis‘ Auftritten in Las Vegas fanden im Sommer 1970 statt, als MGM mehrere Shows drehte, die in dem - im selben Jahr in die Kinos gebrachten - Dokumentarfilm „Elvis, That‘s the Way It Is“ aufgenommen wurden.
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