Elvis‘ Manager Colonel Tom Parker begann im Oktober 1967 mit NBC Verhandlungen über die Produktion eines Elvis-Films und eines Weihnachts-TV-Specials für die Weihnachtssaison 1968. Die Vereinbarung wurde am 12. Januar 1968 von NBC-Vizepräsident Tom Sarnoff bekannt gegeben. Elvis‘ erster Fernsehauftritt seit mehr als acht Jahren sollte ein Weihnachts-Special sein, für das NBC 250.000 Dollar zahlen würde, und 850.000 Dollar für die Produktion eines Elvis-Films und weitere 25.000 Dollar für die Filmmusik. Der Film „Change of Habit“ war ein Produkt dieser Vereinbarung, ebenso wie das TV-Special „Elvis“, auch bekannt als „’68 Comeback Special“.
Bob Finkel war der ausführende Produzent des Specials. Er hatte die erfolgreiche Varieté-Serie „The Andy Williams Show“ produziert, für die er drei Jahre in Folge für den Emmy nominiert wurde. Er gewann zwei – einen im Jahr 1966 und einen im Jahr 1967.
Keiner der Hauptbeteiligten - außer Colonel Parker - wollte eine typische (abgestandene) Weihnachtsshow machen. Sie wollten Elvis‘ angeborenes Charisma und seine Energie nutzen, um eine Geschichte zu erzählen. Anfang Mai 1968 überredete Bob Finkel den Colonel schließlich, ihnen zu erlauben, das Konzept der Show zu ändern. NBC hatte die Singer Company als alleinigen Sponsor der Sondersendung übernommen. Issac Merritt Singer erfand 1850 seine Version der Nähmaschine und gründete 1851 seine eigene Firma. Im Laufe der Jahre wurde der Name Singer zum Synonym für Nähen und Innovationen in dieser Branche. Bis 1968 hatten sie sich auch auf andere Kleingeräte spezialisiert. Singer-Geschäftsführer Alfred D. Scipio war ganz für das neue Konzept eines halbdokumentarischen Films, in dem Elvis als „Innovator“ in der Musik dargestellt wurde. Ein Konzept, das sein Produkt ergänzte.
Mitte Mai engagierte Finkel den 23-jährigen Steve Binder als Regisseur und seinen Partner Bones Howe als Produzenten der Musik. Bevor Steve Binder seine Liebe zur Musik entdeckte, war er Medizinstudent an der University of Southern California. Nachdem er einige Mitglieder der Musikbranche kennengelernt hatte, wurde sein Interesse geweckt und er entdeckte, dass er ein natürliches Talent für die Regie musikalischer Produktionen hatte. Er führte Regie bei der Fernsehserie „Hullabaloo“, die zusammen mit der Show „Shindig“ für fast alle Teenager zu dieser Zeit ein „Muss“ im Fernsehen war. Er hatte auch die T.A.M.I.-Show von 1965 gedreht, die für „Teenage Music International“ steht, eine Stiftung, die sich der Vergabe von Musikstipendien an Teenager widmet. Der zweistündige Dokumentarfilm präsentierte eine Reihe musikalischer Talente, darunter The Supremes, The Beach Boys, Chuck Berry, Marvin Gaye, Lesley Gore, Gerry and the Pacemakers, The Rolling Stones, Smokey Robinson & the Miracles und James Brown. (Elvis hatte diese Show gesehen und war davon und insbesondere von der Darbietung von James Brown beeindruckt.) Binder hatte gerade die Produktion und Regie eines Petula Clark-Specials beendet und wurde schnell zum angesagtesten jungen Regisseur/Produzenten von Musikspecials in Los Angeles. Nach Elvis‘ Special wurde er sechsmal für den Emmy Award nominiert und erhielt einen für seine Arbeit am „The Barry Manilow Special“ von 1977. In den letzten Jahren hat er zahlreiche Disney on Ice-Specials produziert und Regie geführt.
Dayton „Bones“ Howe war der Musikproduzent, ein Bereich, auf den er sich spezialisiert hat. Als Tontechniker bei Radio Recorders in Los Angeles hatte Mr. Howe bereits zuvor mit Elvis zusammengearbeitet. Als er erfuhr, dass NBC Steve Binder als Regisseur für das Projekt haben wollte, war es Howe, der ihm sagte, dass er sich gut mit Elvis verstehen würde. Bones Howe hat seitdem an Projekten wie „Zurück in die Zukunft“, „National Lampoon’s Vegas Vacation“ und „A Walk On the Moon“ gearbeitet, um nur einige zu nennen.
In den letzten beiden Maiwochen machten Elvis und seine Familie und Freunde Urlaub auf Hawaii. Während seiner Abwesenheit schrieben die Autoren Chris Beard und Allan Blye das Drehbuch, in dem es um einen jungen Mann geht, der sein Zuhause verlässt, um nach Glück und einer Karriere zu suchen. Über die Hindernisse, denen er begegnet und um die letztendliche Heimreise. Als thematische Verbindung zwischen den Szenen wurde das Lied „Guitar Man“ gewählt. Die Show sollte damit enden, dass Elvis ein Weihnachtslied singt, um Colonel Parker zu besänftigen, da die Show während der Weihnachtszeit ausgestrahlt werden sollte.
Chris Beard wurde in England geboren und wuchs in Australien auf. Er war Autor der beliebten Fernsehserie „Laugh-In“, für die er 1968 einen Emmy Award gewann. Nach Elvis‘ Special produzierte er eine Reihe von Fernsehserien, darunter „The Sonny and Cher Comedy Hour“, für die er vier weitere Emmy-Nominierungen erhielt. Er produzierte auch Shows wie „The Hudson Brothers Razzle Dazzle Show“, „The Gong Show“ und „Sherman Oaks“. Beard arbeitete im Laufe der Jahre eng mit dem Autor Allan Blye zusammen.
Allan Blye wurde selbst achtmal für einen Emmy Award nominiert. Er gewann zwei davon, einen für „The Smothers Brothers Comedy Hour“ und einen für „Van Dyke and Company“.
Am 3. Juni 1968 begann Elvis in den Büros von Binder und Howe zu arbeiten. Als sie Elvis besser kennenlernten und sahen, wie tief ihn der Tod von Robert Kennedy am 6. Juni erschütterte, bat Steve Binder den Songwriter Earl Brown, der die Arrangements für die Show schrieb, ein inspirierendes Lied für das Finale zu schreiben. Dieses Lied wurde das beliebte „If I Can Dream.“ („...wenn ich von einem besseren Land träumen kann, in dem alle meine Brüder Hand in Hand gehen...“).
Am 11. Juni traf Elvis den Kostümbildner Bill Belew. Mr. Belew absolvierte die Parson’s School of Design in New York. Er diente beim Militär in Korea und begann, für Salons in Japan zu entwerfen. Er arbeitete im Einzelhandel, bis er in den 1960er Jahren als Designer für das Fernsehen tätig wurde und schließlich auch für eine Reihe von Theaterproduktionen sowie Opern und Ballette entwarf. Zuvor hatte er mit Steve Binder am Petula Clark-Special gearbeitet. Als Mr. Binder ihn bat, für Elvis die Garderobe zu entwerfen, war dies der Beginn einer Beziehung, die für den Rest von Elvis‘ Leben andauern sollte. Belew entwarf Elvis‘ berühmte Overalls der 1970er Jahre sowie einen Großteil seiner persönlichen Garderobe. Es war Bill Belew, der sich Elvis in schwarzem Leder mit dem hohen Napoleonkragen vorstellte. Wie in Peter Guralnicks Buch „Careless Love“ festgehalten: „Elvis hörte zu, nickte und stimmte praktisch jedem Vorschlag von Belew zu. Der Designer war sprachlos. Noch nie zuvor hatte er bei einem großen Star so wenig Egoismus erlebt. Das einzige Thema, über das sie sich nicht einig waren, war der goldene Anzug, den Belew als Symbol des Erfolgs entworfen hatte, in Anlehnung an den Anzug, den Colonel (Parker) 1957 für Elvis hatte anfertigen lassen. Elvis erklärte seinen Widerspruch nie, war aber offensichtlich verlegen und am Ende arbeiteten sie dieselbe Kompromisslösung aus, der er in den Fünfzigern zugestimmt hatte: Er würde die goldene Jacke mit einer schwarzen Smokinghose tragen.“
Bill Belew hat für viele Stars Kostüme entworfen, darunter Lena Horne, Ella Fitzgerald, Gloria Swanson, Lynn Redgrave, Florence Henderson, Brooke Shields, Jaclyn Smith, Joan Rivers, Gladys Knight, Dolly Parton, Gloria Estefan, Milton Berle, Doc Severensen, Mac Davis, Ronnie Milsap und The Osmonds. Seine Arbeit brachte ihm 1980 eine Emmy-Nominierung für herausragendes Kostümdesign für „The Carpenters: Music, Music, Music“ ein. Vor kurzem hat er an der Fernsehserie „Your Big Break“ gearbeitet.
1968 war Elvis Presley atemberaubend gutaussehend und sein Gesangsstil war bis zur Perfektion konditioniert. Es war die Aufgabe des künstlerischen Leiters Eugene „Gene“ McAvoy, die Präsentation zu entwerfen, die Elvis für das Publikum visuell in Szene setzen würde. Von der Eröffnungsszene mit Elvis und den 89 Gitarrenmännern als Silhouetten (oder 89 Jungs, wie sie im Drehbuch genannt wurden) bis zum Finale, in dem Elvis vor seinem Namen in Lichtern steht, schuf Mr. McAvoy Kulissen, die den Star und die Geschichte ergänzten. Er entwarf weiterhin Fernsehspecials und erhielt 1976 eine Emmy-Nominierung für seine Arbeit an Mary Tyler Moores „Mary's Incredible Dream“.
Claude Thompson war sowohl Maskenbildner als auch Choreograf. Seine Maskenbildnertalente kamen 1956 im Film „In 80 Tagen um die Welt“ und in Fernsehserien wie „High Chaparral“ und „Unsere kleine Farm“ zum Einsatz. Seine Choreografien sind 1976 im Film „King Kong“ und 1985 im Film „Die Farbe Lila“ zu sehen.
Der andere Choreograf war Jaime Rogers. Auch er ist vielseitig begabt und arbeitet in der Branche nicht nur als Tänzer und Choreograf, sondern auch als Schauspieler, Regisseur und Produzent. Seine Tanztalente wurden in Fernsehsendungen wie der Spezialsendung „Marys unglaublicher Traum“ von 1976 gezeigt, für die er eine Emmy-Nominierung erhielt, und in Filmen wie „West Side Story“ und „Caddyshack II“. Die große blonde Tänzerin, mit der Elvis in der Bordellszene flirtet war Susan Henning. Sie erkennen sie vielleicht auch als Meerjungfrau in Elvis‘ Film „Live A Little, Love A Little“.
Elvis arbeitete in dem Film „Live A Little, Love A Little“ mit den Komponisten Billy Strange und Mac Davis zusammen. Ihr Song „A Little Less Conversation“ wurde in diesem Film verwendet und es wurde eine Zeit lang erwogen, ihn auch in diesem TV-Special zu verwenden. Die für dieses Special aufgenommene Version wurde für den äußerst erfolgreichen Remix von 2002 verwendet, der seitdem in Filmen und als Titelsong für die TV-Serie „Las Vegas“ verwendet wurde. Billy Strange und Mac Davis schrieben „Nothingville“ und „Memories“, die beide in dem TV-Special von 1968 verwendet wurden. Mr. Strange arbeitete später erneut mit Elvis in den Filmen „Charro!“ und „Trouble With Girls“. Sie hatten auch eine weitere Verbindung, denn Mr. Strange war einst mit Joan O'Brien verheiratet... Elvis' Hauptdarstellerin in "It Happened At The World's Fair".
Der musikalische Leiter war Billy Goldenberg, der später mit Elvis am Film "Change of Habit" arbeitete. Sein Repertoire umfasst heute über 160 Fernsehserien, Specials oder Miniserien, für die er komponiert hat. Er wurde elf Mal für den Emmy Award nominiert und gewann einen davon für die Miniserie "King" von 1978. Außerdem war er musikalischer Leiter für Specials mit Barbra Streisand und Diana Ross.
Elvis begann am 17. Juni mit den Proben und vertiefte sich so sehr in das Projekt, dass er buchstäblich für die Dauer in seine Garderobe bei NBC zog und dort sogar schlief. Eines Nachts nach den Proben traf Steve Binder Elvis und seine Freunde in seinem vorübergehenden Zuhause und bekam mit, was Elvis natürlicherweise tat, um sich zu entspannen - lachen und jammen. Damals kam Mr. Binder auf die Idee, dem eigentlichen Special eine Jam-Session hinzuzufügen. Zunächst wollte er die Show in der Garderobe filmen, doch später änderte er den Ort und stellte eine informelle Zusammenkunft mit Publikum dar. Dieser Teil ist seitdem als die beiden Sit-Down-Shows bekannt geworden. Auf der Bühne waren seine ursprünglichen Begleiter Scotty Moore und D. J. Fontana sowie seine Freunde Charlie Hodge, Alan Fortas und Lance LeGault zu sehen.
Lance LeGault hatte jahrelang mit Elvis als Film-Double und oft auch als Kampf-/Stuntchoreograf zusammengearbeitet. Er hat an vielen Filmen und Fernsehprojekten mitgewirkt und war kürzlich die Stimme von Junior, dem Büffel, in der Zeichentrickserie „Home on the Range“. Er ist auch als Erzähler der Audiotour durch die Graceland-Villa zu hören.
Die Aufnahmesitzungen bei Western Recorders begannen am 20. Juni. Die Musiker, die für diese Sondersendung eingesetzt wurden, gehörten zu den besten der Branche. Viele waren Teil von Phil Spectors berühmter „Wrecking Crew“.
An den Gitarren waren Tommy Tedesco, Mike Deasy und Al Casey. Es war tatsächlich Al Caseys wunderschöne rote Hagsrom-Gitarre, die Elvis in den Eröffnungsszenen verwendete. Bones Howe hatte sie in Mr. Caseys Instrumentenkiste entdeckt und dachte, dass die leuchtend rote Gitarre mit ihren goldenen applikationen perfekt für die Szene wäre. Hagstroms wurden zwischen 1958 und 1983 in Alvadalen, Schweden, hergestellt und waren für ihre hohe Qualität bekannt. Dieses besondere Instrument ist jetzt im Besitz einer Casinogesellschaft aus Illinois.
Charles Berghofer spielte Bass, ebenso wie Larry Knechtal, der auch Keyboard spielte. Don Randi spielte Klavier. Hal Blaine, der im Jahr 2000 als Sideman in die Rock and Roll Hall of Fame aufgenommen wurde, spielte Schlagzeug. John Cyr und Elliot Franks sorgten für die Perkussion. Frank DeVito spielte Bongos. Tommy Morgan spielte die Mundharmonika.
Die Backgroundsängerinnen waren die Blossoms: Darlene Love, Fanita James und Jean King. Jean King singt am Anfang der Gospel-Produktionsnummer „Sometimes I Feel Like A Motherless Child“. Es gab auch andere Backgroundsänger.
Billy Goldenberg dirigierte ein Streicher- und Bläserorchester, die alle zum Endprodukt beitrugen.
Am 26. Juni gab es am Set eine Geburtstagsparty für Col. Tom Parker. Der Colonel erhielt ein signiertes Porträt des ausführenden Produzenten Bob Finkel, der als Napoleon verkleidet war. Das Porträt ist noch immer Teil der Sammlung des Colonels in den Graceland-Archiven. Elvis sang zur Freude des Colonels auch eine Parodie von „It Hurts Me“, die Chris Beard und Allan Blye für diesen Anlass geschrieben hatten. Die neue Version des Liedes lautete:
„Es tut mir weh, wenn das Budget ins Unermessliche steigt. Es tut mir weh, wenn Finkel mir Ärger macht, wenn ich sehe, wie mein ganzes Geld für eine einzige verdammte Fernsehshow draufgeht. Es tut mir weh, wie Finkel mein Geld ausgibt. Die ganze Stadt redet, sie nennen mich einen Narren, weil ich mir immer wieder Binders Lügen anhöre. Finkel ruft mich an, sagt, ich hätte keine andere Wahl, und legt dann in diesem verdammten Rolls Royce auf. Es tut mir weh, wenn mir die Tränen kommen. Sie haben mir versprochen, dass ich, wenn ich nachgebe, nie etwas falsch machen würde, aber ehrlich, ist es zu viel verlangt für ein einziges lausiges, langweiliges Weihnachtslied...?“
Am 27. Juni neigten sich die Proben dem Ende zu und die Aufnahmen der Produktionsnummern hatten begonnen. An diesem Abend wurden auch zwei Jam-Session-Shows im Sitzen aufgenommen. Am 29. Juni drehten sie die beiden Stand-up-Shows. Am Sonntag, dem 30. Juni, schloss Elvis die Aufnahmen des Finales von „If I Can Dream“ ab. Körperlich und emotional erschöpft reiste Elvis dann für eine Woche nach Palm Springs, um sich auszuruhen.
Am 11. September 1968 gab „Variety“ bekannt, dass die Bordellszene aus der TV-Sondersendung herausgeschnitten worden sei, mit der Begründung, sie sei von der NBC-Zensorengruppe durchgekommen, der Sponsor Singer habe jedoch ihre Entfernung verlangt.
Die „Elvis“-Sondersendung wurde am 3. Dezember um 9:00 EST ausgestrahlt und von 42 Prozent der Zuschauer gesehen, was sie zur Nummer-eins-Sendung der Saison machte und NBC den größten Einschaltquotenerfolg des Jahres bescherte. Sie erhielt begeisterte Kritiken und Elvis war tatsächlich wieder an der Spitze!
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